Solange quitta Gareth. Elle continua de boire. Cette boisson pétillante, une fois qu’elle y avait goûté lui semblait la plus merveilleuse du monde. Une petite voix dans sa tête lui rappelait une autre soirée où elle avait abusé de la boisson et qui ne s’était pas terminée de la meilleure des façons… Au milieu de toutes ces belles robes, trop brillantes, trop larges, trop lourdes, elle ne se sentait pas vraiment à sa place. L’alcool sur ses lèvres, coulait dans sa gorge et lui permettait de se sentir mieux dans ce monde qui n’attendait pas d’elle ce qu’elle pouvait lui donner.

Elle écarta la voix de la fête, but une longue gorgée de pétillant et reposa son verre sur le plateau d’un serveur, en en prenant un autre du même geste. Elle le porta à ses lèvres puis s’interrompit brusquement. Cette fois c’était la voix de son père qui lui disait d’arrêter. Et à cette voix-là, elle ne pouvait pas résister. Elle était près d’un buffet, elle posa le verre d’une main qui tremblait légèrement.

- Qu’est-ce que je fais… ? murmura-t-elle.

Elle passa une main sur son front. Il fallait qu’elle garde les idées claires, au moins jusqu’au moment où elle aurait obtenu ce qu’elle voulait du roi. Après elle pourrait « faire la fête », pour de bon. Et elle aurait toutes les raisons de le faire. Elle s’appuya contre le buffet, regarda autour d’elle. Qu’avait-elle fait depuis le début de cette soirée ? tourner en rond, bavarder, errer ! Elle n’avait rien fait du tout.

- Une chose à la fois.

Elle ferma les yeux. Un mal de tête s’insinuait déjà sous son crâne, conséquence de quelques verres de trop, déjà.

- Manger.

Quelque chose de consistant épongerait un peu tout ça. Elle se retourna. Le buffet lui offrait tout un assortiment de mets à l’aspect délicieux.

- Pas de sucre.
 
Elle écarta les beignets dorés, dégoulinants d’un miel à l’exquise odeur, qui lui faisaient de l’œil. A côté un pâté en croûte lui sembla plus raisonnable, et tout aussi appétissant. Les tranches étaient prédécoupées, mais elles étaient gigantesques et Solange aurait eu besoin d’un couteau pour n’en prendre que la moitié. Elle se résigna à y aller avec les doigts, repérant un peu plus loin des serviettes qui lui seraient d’une grande utilité. Ses mains tremblaient toujours.

- Calme-toi.

Elle parlait à mi-voix, sans se préoccuper qu'on l'entende. La culpabilité de s’être laissée aller alors que son père croupissait en prison, commençait à la ronger, de même que l’anxiété de ne pas réussir. Son cœur battait de plus en plus vite.

Elle enfourna la demi-tranche, et mâcha longtemps en se forçant à se concentrer sur le goût. Solange s'essuya les doigts sur une serviette, et prit ensuite deux tranches de pain entre lesquelles elle glissa des bouts de salade, de la charcuterie, des tomates. Tout ce qu'elle voulait c'était retrouver ses idées. Et puis en avalant difficilement son pâté en croûte, elle réalisa que ça n'allait pas passer.

Ce fichu corset se rappellerait bientôt à elle pour lui faire comprendre qu'un tour de taille ça s'entretenait. Et pas en mangeant. Elle laissa s’échapper un gémissement de frustration en comprenant qu’elle ne pourrait rien avaler tant que les lacets qui tenait l'étau ne seraient pas desserrés.

Elle glissa une main dans son dos, essaya de comprendre comment Maery avait lacé le tout. Mais bien sûr le corset était recouvert par la toile de la robe, qui était elle-même lacée étroitement au point qu'on aurait pu la croire cousue.

- Mademoiselle, vous êtes toute pâle.

Un jeune homme, un courtisan certainement, affublé d'un masque de renard noir guettait sa réaction. Elle porta la main à son visage.

- Ça va, je vous remercie.

Il s'éloigna avec hésitation. Solange fut prise d'un vertige, et son mal de crâne se fit plus violent. Ce ne pouvait pas être l'alcool. Elle reposa le sandwich qu'elle s'était confectionné, et se dirigea lentement vers un miroir. Ça n'allait pas du tout. Elle le sentait. Et elle était effectivement toute pâle. L'anxiété, l'alcool, ou le fait d'avoir mangé une bouchée de pâté ; qu'est-ce qui pouvait la mettre dans un état pareil ? Elle se détourna du miroir. Elle avait besoin de respirer. Le balcon là-bas. Elle s'y dirigea, d'abord d'un pas rapide, puis elle ralentit très vite. Le souffle lui manquait, et un vertige la reprit.

Elle s'arrêta, s'appuya sur la table qui se trouvait là par miracle. Des étoiles dansaient devant ses yeux. Elle agrippa la nappe, la froissa, éleva son autre main jusqu'au visage. Cette fois elle tremblait beaucoup. Solange n'y comprenait rien. Elle était forte, ça ne lui arrivait pas ce genre de chose. Jamais. Elle n'était pas une femme qui s'évanouit à cause d'un corset trop serré ! Résolument, elle inspira profondément, la main toujours agrippée à la nappe. Et elle s'écroula sur le sol.

La nappe vint en partie avec elle, ôtant aux mains avides la pitance qu'elles quêtaient sur le buffet.

Il se passa au moins une bonne minute avant que Solange ne reprenne conscience. Une minute que sa mémoire, malgré tous les efforts qu’elle pourrait faire, serait incapable de restituer. C’était comme si on avait brisé les contreforts d’un barrage. L’air afflua dans ses poumons comme une rivière dans une vallée. Elle se redressa sur un coude, inspirant avec délices l’air pourtant peu sain de la salle de bal, et ensuite on l’aida à se redresser.

Elle saisit le verre comme si c’était une bouée de sauvetage et aurait englouti son contenu d’un coup si celui qui l’avait délivrée de son carcan ne l’avait pas prévenue de boire doucement

Elle prit donc son temps. Pour se rendre compte ensuite que sa robe et son corset était à moitiés défaits, devant une bonne partie des invités et que de tout ceci, un homme était la cause.

-  Ça va mieux ? J'vous ressert de l'eau ?

Solange, rouge comme une pivoine, le dévisagea avec de grands yeux. Il lui souriait mais elle en était incapable. Solange cligna plusieurs fois des paupières comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle voyait, puis d’un geste elle ramena sa robe sur ses épaules et se releva tant bien que mal.

- Merci, … messire.

Comment pouvait-il être ici ? que faisait-il là ?

- Je reprendrai bien un verre d’eau, s’il vous plaît.

Alors qu’il allait lui en chercher un, elle repéra une alcôve plus discrète que le plein milieu de la salle, où elle se réfugia. Cela lui donnerait le temps de reprendre ses esprits et de se soustraire aux regards indiscrets. Les gens, voyant cela, ne s’attardèrent pas plus, mais chuchotaient en s’éloignant. Cette fois le cœur de Solange avait tout loisir de battre comme il voulait, rien ne l’entravait. Plus de corset trop serré. Non maintenant, c’était la gorge de Solange qui était serrée. Une interrogation l’occupait toute entière : était-ce bien celui qu’elle croyait ?

Elle l’avait appelé « messire ». Pourquoi avait-elle fait ça alors qu’elle savait très bien qu’il n’était pas de ce rang-là. Il avait peu changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. Même silhouette, même regard. Il avait un peu grandi peut-être, les traits de son visage s’étaient peut-être affirmés, mais en le voyant revenir vers elle, son cerveau ne pouvait plus admettre le doute. C’était bien lui, et elle ne savait pas comment réagir.

Embarrassée, elle détourna le regard de lui et essaya de réajuster le corsage et la robe, à l’abri du rideau, en s’emmêlant les doigts dans les lacets.

Pourquoi, de tous les hommes de l’assemblée, avait-il fallu que ce fut lui, qui vienne lui porter secours ?!
Elle tira brusquement sur un fil, énervée, et ne fit qu’aggraver la situation.

- Foutu corsage, pesta-t-elle.

Elle abandonna, et se passa une main sur le visage. Il était brûlant de gêne. Elle se rendit alors compte que le « garçon du marché » comme elle l’avait longtemps appelé, était là. Après un moment d’hésitation, elle dit enfin :

- Merci. Pour... tout.

Est-ce qu'il pouvait l'avoir reconnue ? cela lui semblait improbable.

- Vous n'êtes pas... euh... avec quelqu'un ce soir ?

Non, définitivement, il ne l'avait pas reconnue. Cela soulagea grandement Solange. Le fait de savoir à qui elle avait affaire et surtout qu'il ne sache pas, lui, qu'elle savait, lui redonnait confiance en elle. La jeune fille alla même jusqu'à risquer un sourire, amusée par son parler courant, très peu couleur locale dans ce monde guindé. Elle s'empara du verre et ne fit pas plus de manières pour l'engloutir d'un trait.

Il était seul. S'il avait été accompagné, elle se serait nécessairement demandé s'il était toujours ... Comment ça mère avait-elle dit, déjà ? ah oui. Vendeur d'amour. Une belle périphrase pour dire quelque chose de moins beau. Mais il était seul. Elle en conclut donc qu'il n'était pas là pour ça, ce qui l'amena à se demander encore : que fait-il ici ?

- Je suis seule aussi, lui répondit-elle. Et... je ne danse pas.

Oh ça non, jamais.

Son visage se colora de nouveau et elle se passa une main sur le visage. Pas étonnant qu'il sache si bien se démener avec un corsage, vu ce qu'elle savait de lui.

- Puisque vous proposez... est-ce que ça vous embêterai de m'aider, pour relacer tout ça ? mais pas trop serré, cette fois.

Elle lui présenta son dos, où un enchevêtrement de fils et de lacets se nouaient en un infernal mêli-mélo. Elle s'en voulait de lui demander cela, la situation était des plus embarrassantes. Si sa mère la voyait, derrière un rideau d'ombres, avec un parfait inconnu, à moitié déshabillé. Encore si c'était un courtisan bien né. Mais là... sa mère ferait une syncope à coup sûr. L'idée, plutôt que de démoraliser Solange, l'amusa. Alors qu'il remettait de l'ordre dans sa tenue, elle sourit.

- Au fait, j'm'appelle Solange. Et vous ?

Après des années à se demander comment s'appelait ce garçon, elle aurait enfin sa réponse. Fallait-il qu'elle lui dise qu'elle se souvenait de lui ? Est-ce que ça ne le mettrai pas dans l'embarras ? Pas plus que dans la situation où ils se trouvaient déjà, en tout cas.

Non. D'abord, essaies de comprendre ce qu'il fait ici, ensuite tu aviseras. Parce que c'est tout de même bizarre.

Il parut bien étonné qu'elle ne danse pas. Mais Solange était persuadée qu'elle n'était pas la seule, qui - à défaut de ne pas savoir danser - ne voulait tout simplement pas tourner en rond sur une piste de danse. Cependant, elle ne dit rien. Elle se doutait qu'il ne devait pas être plus habitué qu'elle aux usages de la cour, et compte-tenu des efforts évidents qu'il faisait pour parler sans mâcher la moitié de ses mots, le langage codifié en vigueur devait lui être bien pénible.

Il mit un peu de temps avant de venir à bout des lacets du corset. Solange le sentit pourtant peu à peu reprendre sa place, au fur et à mesure que les nœuds étaient faits. Elle se sentait serrée, juste ce qu'il fallait, et à la fin, quand il eut terminé cette première étape, elle le remercia sincèrement.

- C'est serré comme il faut, merci infiniment. Vous faites ça mieux que ma domestique.

Il s'attela ensuite à la robe, après lui avoir dit son nom. Nathanael. Un joli prénom, qu'elle n'avait encore jamais entendu. Son "madame" lui tira un sourire amusé. Non, décidément, la cour lui était inconnue. Mais le résultat de ce laçage improvisé était tout à fait satisfaisant. Solange n'avait plus la taille ni la poitrine comprimée, elle pouvait respirer librement, tout en étant vêtue correctement.

- C'est bien plus confortable qu'avant. Je suis sûre de ne plus m'évanouir à présent. Je pourrais même courir s'il le fallait.

D'autant que ses seins ne menaçant plus de jaillir à la moindre incartade, les avertissements de Maery n'avait plus lieu d'être. Et elle pourrait manger en plus ! D'ailleurs, comme s'il lisait dans ses pensées, Nathanael lui proposa un gâteau. Une sorte de biscuit au beurre dans lequel étaient disséminées des pépites de chocolat. Solange le remercia d'un sourire en prenant le gâteau, dont elle croqua allègrement un bout.

- Hum... ch'est bon, ch'en avais chamais manché, dit-elle la bouche pleine, en écartant le rideau.

La lumière des candélabres les éclaira de nouveau. A présent Solange se sentait vraiment prête à affronter le bal et ses épreuves. Elle réajusta son masque qui s'était un peu déplacé, puis se tourna à demi vers son compagnon. Elle croqua un autre morceau.

- Chincèrement, che crois que che ne vous remerchierai chamais assez pour cha. Accompagnez-moi au buffet, si vous voulez.

Cette invitation hors des cadres de l'étiquette ne sembla pas lui déplaire et ils rejoignirent la tablée la plus proche, où Solange prit cette fois un grand verre de jus de fruit. Sa curiosité était malmenée, des questions lui brûlaient la langue et elle devait se refréner pour ne pas les poser toutes d'un coup et de but en blanc. Elle prit une longue gorgée de jus d'orange parfumé, hésita un instant, puis lança à mi-voix :

- Alors, d'où venez-vous, monsieur Nathanael ?

N'était-ce pas le bon moment pour en apprendre plus sur lui qu'un échange des plus banals autour d'une bonne tablée ? Elle comptait commencer par les choses simples avant d'aborder des sujets plus délicats. Si elle en avait le courage.

Nathanael étant occupé à engloutir un cake, Solange ne releva pas le temps qu'il mit à lui répondre. De toute façon, elle connaissait déjà en partie la réponse. Elle pouvait d'ores et déjà éliminer pas mal d'endroits du royaume.

- J'suis pas vraiment habitué à tout ça. C'la première fois qu'j'viens là, on m'a d'mandé d'faire un travail.

Solange faillit s'étouffer dans son jus d'orange. Un travail ? lequel ? elle toussa pour faire passer le jus avalé de travers, et les yeux larmoyants, elle reposa le verre sur le buffet. Il lui avait bien affirmé qu'il était seul, non ? alors quel travail pouvait-il bien faire ? Elle prit le temps de reprendre une gorgée pour garder contenance. Mais n'eut pas le loisir de l'interroger davantage (de toute façon, elle n'était pas sûre de vouloir connaître la nature de son travail), puisqu'il enchaîna sur un autre cake aux cerises et un autre sujet.

- Je suis venue une fois, quand j'avais sept ou huit ans. J'étais avec ma mère.

Elle fit tourner son verre dans sa main. Un peu pensive. La scène du marché ne pouvait pas rester en retrait dans son esprit. La seule fois où elle était venue auparavant, elle l'avait croisé. Et ce soir, de nouveau, elle se trouvait en sa présence. Sauf qu'à présent c'était lui qui piquait à manger dans le "marché" ouvert de la salle. N'empêche, encore une fois, il lui était venu en aide. Elle lui jeta un regard en coin, puis sourit à demi.

- Oui, c'est drôlement beau. Peut-être un peu trop même. Et appelez moi Solange. Je ne suis pas "madame". En plus je crois qu'on a dépassé le stade des salamalecs de convention, vous ne croyez pas ?

Après avoir délacé et relacé son corsage, il pouvait bien l'appeler par son prénom. Ils n'étaient plus à ça près. Son sourire s'effaça lorsqu'elle se souvint de ce qu'il venait de lui dire : il travaillait. Et de ce qu'elle savait de son travail, cela ne devait pas être très facile pour lui. elle dissimula une nouvelle fois sa gêne dans son jus d'orange, et elle faillit de nouveau avaler de travers lorsqu'il lui demanda de l'aide.

- De l'aide ?

Elle reposa - définitivement - son verre, vide, sur la table.

- A quoi voulez-vous que je vous aide, Nathanael ?

Et inutile de dire que la réponse lui faisait peur.

Elle le dévisagea alors qu’il s’expliquait. Sa manière de parler lui rappelait qu’il y avait un extérieur à ce palais. Un extérieur qu’elle aimait bien plus que ce confort, cette abondance de luxe, de mondanités et de nourriture. Un extérieur où la vie était plus difficile mais plus méritoire. Il devait être nerveux, ses doigts jouaient avec les jolies et fines broderies de la nappe. Il n’avait pas des mains de noble. Elles n’avaient pas la blancheur des oisifs, et ne devaient pas non plus en avoir la douceur. Il avait un petit « v » blanc sur la tranche de la main, juste au-dessus du dernier doigt.

Si Solange avait encore des doutes sur son interlocuteur, à présent elle était sûre de son identité. Le petit garçon du marché avait la trace d’une récente morsure de chien à cet endroit, et le jeune homme rencontré à une fête plusieurs années après, avait la même marque, plus effacée. Une cicatrice laissée par la rue. Elle inspira longuement. C’était bien lui.

Elle reprit la mesure de la réalité quand il lui désigna la salle alentour, elle chassa ses pensées divagantes et observa, elle aussi, les gens autour d’elle. Il y avait toute sortes de gens, mais la plupart était de la noblesse et elle voyait ce qu’il voulait dire par « j'comprends pas grand-chose ». Avec son accent venu d’on sait où, bien différent de ce petit ton guindé et nasal de certaines personnes ici présentes, il ne pouvait manquer d’attirer l’attention.

Et quoiqu’il fît en ces lieux, son intention n’était certainement pas de se faire remarquer. Du moins par son manque de capacité à se fondre dans la masse.

Le problème c’est qu’il s’adressait à la mauvaise personne. Elle avait la « chance » d’être née dans ce monde, alors elle y était nécessairement plus à l’aise que lui. Elle pouvait barboter à défaut de nager la brasse parfaitement. Ses yeux étaient pleins d’espoir, et elle ne put s’empêcher de lui sourire.

- Je veux bien vous aider Nathanael. Mais je ne peux pas faire de miracle. Je ne pourrais vous apprendre que ce que je sais…

C’est-à-dire le minimum.

- …et il y a aussi des choses que je ne comprends pas.

Comme par exemple, votre présence en ces lieux.

Elle baissa le regard sur le buffet. Elle l’avait vu engloutir ce poisson tout à l’heure… elle pourrait commencer par là. Ses mains jouaient toujours avec la broderie.

- J’ai remarqué que vous mangiez beaucoup, dit-elle en désignant le buffet.

Son sourire compatissant, se mua en sourire amusé, elle tendit la main vers un saumon, qu’elle prit comme lui un peu plus tôt, à mains nues. Une donzelle lâcha une exclamation dégoûtée et Solange ne se priva pas pour lui tirer la langue, moqueuse. Et puis elle croqua dans le poisson à belles dents, en la regardant droit dans les yeux, le sourcil levé comme pour dire : « T’as quelque chose à ajouter, pétasse ? ».

Ensuite, toujours mâchant, et entre deux léchages de doigts, elle regarda Nathanael en coin.

- Ce que je fais-là, faut jamais le faire.

Elle attrapa deux serviettes, en donna une à Nathanael et utilisa l’autre pour s’essuyer les mains et les contours de la bouche. Elle avait fini son saumon.

- Bon. Prenons ce hareng saur qui pue, là, sur le plateau. Imitez-moi.

Solange, plia sa serviette en quatre, qu’elle glissa sur son avant-bras, elle prit ensuite une pince en métal, destinée à attraper un met sans y toucher. Avant de saisir le poisson, elle prit une large tranche de pain dans une corbeille. Ensuite, elle s’attaqua au poisson, elle réussi à en faire glisser un dans la pince, qu’elle referma dessus. Elle éleva le hareng au-dessus du plat, puis vint le poser sur sa tranche de pain. Elle donna la pince à Nathanael, puis déplia sa serviette d’une main, qu’elle passa ensuite sous la tranche de pain.

- Voilà. Vous avez ainsi un poisson (qui sent vraiment très fort), une tranche de pain, et les mains propres.

Solange voulait poursuivre sa démonstration en agrémentant son plat improvisé de quelques olives. Elle se pencha de nouveau au-dessus de la table, s’empara de la cuillère pour se servir généreusement en olives, et concentrée, les déposa une à une sur sa tranche de pain autour du poisson. Jusqu’à présent tout se passait bien. Solange n’avait jamais été aussi attentive à faire ce genre de choses correctement.
C’est lorsqu’elle remit la cuillère dans son support que les choses partirent en cacahuètes. La tranche de pain qu’elle tenait s’inclina légèrement et deux olives décidèrent que c’était une occasion merveilleuse pour partir en voyage. Elles roulèrent jusqu’au bord de leur monde (la tranche de pain) et tombèrent dans l’espace infini de leur univers (le reste de la salle) avant de rencontrer un astéroïde imprévu (le sol) où elles décidèrent d’établir domicile. Elles roulèrent encore un peu avant d’élire domicile à l’ombre (sous la robe de Solange).

La jeune fille toute fière se tourna vers Nathanael.

Elle glissa sur les olives.

Et sans comprendre comment, entraînant avec elle, pour la deuxième fois de la soirée, une partie de la nappe du buffet, elle se retrouva entourée de poissons, éclaboussée de sauce, les quatre fer en l’air.
Voyant Nathanael à travers un rideau de spaghettis, elle lâcha, un tantinet déçue par cette chute :

- Bon… ça non plus, il faut pas faire.

Des serveurs accouraient déjà pour l’aider à se relever et à nettoyer tout ça.

Elle accepta avec reconnaissance l’aide de Nathanael pour se relever. Les domestiques s’affairèrent rapidement autour d’elle. Il y en avait trois qui s’occupaient de ses cheveux et au moins autant s’employaient à débarrasser la robe des fioritures alimentaires qui l’ornaient.

- Vot' robe est toute sale. Vous êt' pas fait mal, au moins ?

- Non, pas de mal. Juste les restes de mon amour-propre qui viennent de se carapater.

Elle souleva un misérable volant de dentelle trempé de sauce, avec un soupir. Pour le coup, elle s’en voulait. Sa mère avait dépensé une bonne partie des économies du domaine pour cette belle robe. Elle avait ruiné la robe. Et par conséquence le duché de la Contrie. Elle dépiqua la broche, peu confiante vis-à-vis des domestiques, qui pourraient profiter de l’occasion pour la lui dérober.

- Voilà ! Et quand j'ai fait tout ça, j'peux manger, maint'nant ?

Elle reporta son attention sur Nathanael, et hocha la tête en souriant.

- Oui, maintenant vous pouvez. En fait, c’est assez simple : vous utilisez les serviettes et les ustensiles pour ne pas vous salir les doigts, et le pain comme assiette. Et vous pouvez déguster.

En quelques cinq minutes, il n’y avait plus trace de spaghettis dans ses cheveux, mais ceux-ci avaient un étrange aspect lustré et gras, il fallait bien le dire. De même la robe n’était heureusement pas tâchée. Les domestiques devaient vraiment avoir l’habitude de ce genre de choses pour faire de tels miracles. Seulement quelques bouts de tissus restaient humides. Et Solange se sentait sale et malodorante.

A vrai dire, peut-être que ça l’aurait amusée, si elle n’était venue là que pour s’amuser. Elle aurait parcouru la salle de long en large, épouvantant les donzelles et les vieilles dames par son apparence et son odeur.

Mais ainsi, le roi accepterait-il seulement de la rencontrer ? elle le ferait fuit rien que par son odeur. Elle soupira et tomba assise sur une chaise. Se passant une main sur le front elle chercha une solution, picorant une ou deux olives en passant.

Elle se redressa soudain, faisant sursauter une vieille dame à côté. Avec un hoquet de surprise, la vieille monta son monocle pour observer Solange, tout en portant un délicat mouchoir parfumé à son nez.

- Nathanael. Il faut que je m’arrange un peu. Est-ce que vous pourriez me garder ma broche quelques minutes, je reviens, promis. S’il-vous-plaît, vous serez un ange.

Après cela, elle lui claqua un bisou sur la joue, et se détourna pour partir. Mais elle s’arrêta net en réalisant ce qu’elle venait de faire.

- Oups.

Elle jeta par-dessus son épaule.

- Pardon, je suis un peu trop spontanée parfois !

Et elle s’éloigna vraiment.